J'ai décidé de faire d'autres recherches sur ce sujet avec la confusion des nitraténitrites. Grâce aux autres réponses, cela m'a définitivement donné un bon point de départ. Je suis en train d'écrire ma propre réponse afin de pouvoir inclure quelques liens. J'en ai fait un wiki communautaire (il semble que cela pourrait être bon pour celui-ci).
Premièrement, d'après tout ce que j'ai pu trouver en ligne (wikipedia contient remarquablement peu d'informations sur les nitratesnitrites en ce qui concerne la salaison de la viande), il n'existe aucun substitut aux nitrites. Ils sont présents naturellement dans de nombreux légumes, donc lorsqu'ils sont utilisés correctement, ils ne présentent pas de risque excessif pour la santé. Les nitratesnitrites sont ajoutés aux salaisons de la viande (du moins historiquement) en grande partie pour leurs qualités de conservation. Ainsi, dans une poitrine de corned-beef qui va être saumurée puis cuite et consommée immédiatement, les nitrites sont inutiles
De plus, les nitrites font que la viande devient rougeâtre lorsqu'elle est cuite. Les avis semblent partagés quant à savoir si la saveur de la viande saumurée avec des nitrites a un impact significatif sur une période relativement courte, disons environ une semaine. Mais comme le développement de la saveur est indéniable dans les processus de salaison plus longs, je doute qu'il n'y ait aucun effet sur la saveur, même avec une saumure courte.
Comme Bob l'explique dans sa réponse, les nitrites sont le conservateur, et les nitrates de potassium ou de sodium sont convertis en nitrites pendant la salaison. Je suppose que le salpêtre (nitrate de potassium) était utilisé plus fréquemment que le nitraténitrite de sodium dans le passé parce qu'il était plus facilement disponible. D'après ce que j'ai pu trouver en ligne, il n'est pas plus disponible aujourd'hui que les préparations de nitrite de sodium, qui sont plus appropriées pour ce type de salaison de la viande.
Les préparations de nitrite de sodium sont souvent appelées par le nom générique de “sel rose” parce qu'elles sont colorées en rose pour éviter toute confusion avec le sel ordinaire. Les noms de marque que j'ai trouvés en ligne sont Insta Cure #1 et DQ Curing Salt #1. Le #1 indique une préparation de 6,25% de nitrite de sodium et de 93,75% de sel ordinaire. Le sel rose #2 indique que la préparation comprend également du nitrate de sodium. Le #2 n'est nécessaire que pour la salaison à sec comme le pepperoni et le salami sec, qui ne sont ni cuits ni réfrigérés. Le sel rose est également utilisé en petites quantités, pas au lieu de , du sel ordinaire (la plupart des recettes de saumure que j'ai vues utilisent 2 tasses de sel casher et 4 cuillères à café de sel rose)
Il semble qu'il existe deux livres largement diffusés que les gens recommandent pour la salaison de la viande : Charcuterie , de Ruhlman, et celui-ci (qui semble obtenir le vote des puristes purs et durs), de Rytek Kutas. Je ne possède aucun des deux, donc je ne peux pas en recommander un, mais Ruhlman a un blog où il a posté la recette du corned-beef de son livre. Le meilleur de tout, c'est que l'article du blog contient un lien permettant de commander le sel rose par correspondance, et qu'il est bien moins cher que la petite poignée d'autres sources en ligne que j'ai pu trouver.
Enfin, notez que le salpêtre est toxique et inflammable (il est utilisé en pyrotechnie et pour brûler les souches d'arbres morts). Le nitrite de sodium lui-même peut être mortellement toxique si un humain en ingérait une quantité équivalente à 4,6 grammes (citation de wikipedia), ce qui explique une fois de plus pourquoi ils rendent les préparations de salpêtre roses. Compte tenu de cela, il est impossible d'utiliser la forme pure à 99 % du nitrite de sodium, même si elle est étiquetée comme étant de qualité alimentaire. Je suis loin d'être assez bon en maths pour être sûr de ne pas me suicider avec. (J'ai trouvé un site web de fournitures pour la chasse qui vend ce produit pour le traitement des appâts de pêche)
Pour résumer, il semble que le nitrite de sodium vaille la peine d'être utilisé mais qu'il puisse être omis, qu'il n'ait pas de substitut raisonnable et qu'il ne soit malheureusement pas facile à trouver pour la plupart d'entre nous. Merci encore aux commentateurs et aux personnes qui ont répondu.